1871年五月，沙俄发动大规模入侵伊犁，占领了九城。此时，陕甘总督左宗棠认为，要收复新疆，必须先处理长期拥兵自重、对百姓横征暴敛的乌鲁木齐提督成禄。慈禧太后深知左宗棠是国家栋梁之才，但又顾虑他拥有重兵远镇西北，因此选择缓斩成禄，让左宗棠暂时不被牵连，并任命满族大员景廉为督办新疆事务钦差大臣，只让他负责筹办粮饷。年逾六旬的左宗棠忠而见疑，一度萌生去意，准备归隐湘乡务农。然而，形势日益严峻：日本犯台，东南告急。李鸿章提出停撤西征军饷，加强东南海防，引起朝廷关于塞防与海防孰重的激烈争论。左宗棠坚决主张塞防海防并重，痛斥放弃新疆塞防的谬论，并采取断然措施：举借外债以充军饷；制作枪炮，训练军队；安抚百姓，做好西征准备。尽管连老朋友两江总督沈葆桢都认为此举是孤注一掷，但左宗棠置个人进退荣辱于度外，力主收复新疆的重任终于由他担纲。面对复杂的国内外局势和朝廷内部的重重压力，左宗棠展现了非凡的政治智慧与坚定的决心，最终为国家赢得了宝贵的边疆安宁。
