1977年恢复高考后，陇口镇青年徐天（吴秀波饰）与异地女友吴晴（吴越饰）的恋情迎来了转机。然而，吴晴的母亲得知女儿怀孕的消息后，提出了三个苛刻条件：徐天必须考上大学并挣到一千块钱才能迎娶她。这让徐天陷入了巨大的压力之中。高考当天，他偶遇了美术考生梅果（董洁饰），在追逐小偷的过程中，误拿了梅果的准考证。这一失误导致了梅果未能参加考试，令她陷入疯狂的状态中，而愧疚的徐天则一直陪伴照顾着她。与此同时，吴晴和同事陆秦生均成功考入医科大学，但徐天因为与村支书的矛盾成绩作废，吴晴因此悲痛欲绝，徐天在无奈之下选择退婚。尽管如此，他依然留在了棉纺厂工作，并逐渐吸引了厂花何佳（海清饰）的关注。然而，在复杂的感情纠葛中，徐天在吴晴和梅果之间摇摆不定。最终，一次偶然的机会，徐天遇到了一位智慧老人（张嘉译饰），赠予他《心经》中的箴言，这一契机彻底改变了他的命运轨迹。
