在14世纪末至15世纪初的中国明朝时期，开国皇帝朱元璋（由鲍国安饰演）面对皇位继承问题，决定将徐达次女徐妙云（俞飞鸿饰）许配给体弱多病的太子朱标，希望通过这一举动为太子冲喜。然而，新婚之夜，朱标却突然去世，留下年轻的新寡——徐妙云。朱元璋的四子燕王朱棣（申军谊饰），既是徐妙云的姐夫，又是才华横溢、雄心勃勃的军事领袖。尽管群臣反对，朱元璋还是决定立皇孙朱允炆（高虎饰）为储君。在宫廷内外的复杂权谋中，燕王朱棣与新登基的建文帝朱允炆之间暗生情愫。建文帝即位后，着手实施削藩政策，意图削弱诸位王爷的力量。然而，这激起了燕王朱棣的不满和野心，他发动“靖难之役”，从北平一路南下，最终攻破南京皇宫，逼迫建文帝逃亡。在这场权力斗争中，徐妙云经历了复杂的情感纠葛，在与两位天子短暂相会后，发现自己怀有身孕。面对无法选择的困境，徐妙云最终在逃难途中跳入长江，以这种方式结束了自己的生命。与此同时，建文帝削发为僧，开始了漫长的流亡生涯；而朱棣则荣登皇位，建立了永乐盛世，完成了多项伟大工程和壮举，成为不朽的历史人物。此剧通过复杂的人物关系和宏大的历史背景，展现了明朝初期的宫廷争斗与个人命运。
