《长缨在手》是一部以19世纪末中国历史为背景的电视剧。公元1860年，英法联军攻入北京，烧毁圆明园，十二生肖铜像中的龙头不翼而飞，成为国家屈辱的象征。故事发生在1898年，镇国公为了夺回龙首，遭遇了钱牧庸（王刚饰）的儿子钱牧庸的陷害。其女袭月格格（许晴饰）与丈夫邵云中（解小东饰）为保护龙头不幸牺牲。他们的女儿流落民间，由太监泰九（陈慧敏饰）收留，并将其收为义子小春（陈小春饰）。经过二十年的寻找，泰九终于找到了失散的小格格缨儿（许晴饰），但她已沦为街头骗子，缺乏文化和教养。此时，传来消息：龙头再现江湖！为了完成历史使命，泰九带着缨儿和小春踏上了夺回龙头的旅程。然而，这两人不学无术，秦九苦心教导却成效甚微。与他们争夺龙头的主要对手是一位名为高桥血（邵兵饰）的日本青年，其父当年被袭月格格所杀，他由钱牧庸抚养长大。高桥精通中国文物考古，在中国布下各种陷阱，企图置泰九等人于死地，但他却在缨儿身上发现了不同的情感。与此同时，阿静（林心如饰），一位日本间谍，救了负伤的高桥，并留在中国陪伴他，最终放弃公主身份，投身在中国人的生活中。在这场腥风血雨中，龙头不仅考验着三个年轻人的意志和爱情，更见证了国家与民族的尊严。
