1866年春，清廷在内忧外患的压力下，左宗棠上书请求创办福州船政局。经过多方努力，左宗棠得以赴任，然而不久他被调往西安镇压捻军起义，于是将重任交给了沈葆桢。面对保守势力的阻挠和困难，沈葆桢顶住压力，顺利推进了船政局的建设，并成功试航我国首艘现代化轮船“万年清号”。这不仅标志着中国近代海军的初步建立，也展现了当时造船技术的进步。沈葆桢在福州不仅发展了船政学堂，还积极拓展军事行动。面对1874年的台湾侵台事件，他果断出兵，成功收复失地，并采取“开山抚番”政策，促进了当地民族融合与经济发展。为学习西方先进技术和经验，他还派遣学生留学英法等国，培养了一批海军和工程技术人才。随着中法战争的爆发，福建水师在基隆遭遇重创，左宗棠临危受命，指挥部队取得多次胜利，最终迫使法国退兵。马江之战不仅体现了中国军民的英勇无畏，也彰显了船政学堂培养出的一代海军将领的重要贡献。整个剧集通过生动的情节和深刻的人物刻画，展现了从洋务运动到中法战争这一历史时期，左宗棠、沈葆桢等爱国者在推动国家富强过程中所面临的挑战与成就。
