明世宗年间，吏部尚书何文秀因遭严嵩诬陷而全家被抄斩。为了逃过一劫，他夜闯王家后花园，幸得府中千金王兰英的搭救，二人私结夫妻，并逃离了险境。无奈他们的投亲之旅却无功而返，最终只能暂居海宁以卖字画为生。然而恶少张堂垂涎王兰英美貌，试图强迫何文秀休妻改嫁，此行为激怒了何文秀，他毅然拒绝。恰逢此时，丫鬟梅香为了保护王兰英，私自放她离开，但不幸被张堂杀害并栽赃给何文秀。何文秀因此被判为奸杀婢女的逃犯而入狱待毙。海宁王知县见严嵩已在朝中犯罪，便与张堂合谋欲除掉何文秀以绝后患。幸得狱头王义相助，他们成功焚狱夜逃。然而张堂并不甘心，他跟踪至杨妈妈茶馆，并展开了一场激烈的追捕。尽管最终未能找到目标，却无意间得知了王兰英的新去向。数年后，严嵩死于狱中，朝廷选贤图治，何文秀应试高中并得到昭雪，被封为江南巡按返回海宁。微服私访时，他偶遇王兰英，二人旧情复燃。在乔装算命代写状的帮助下，最终在大堂上再次会面，将张堂和王知县送上审判席，最终洗清冤屈，夫妻终得团圆。
