1920年的夏天，浙江温岭等地遭遇洪水泛滥。灾情严重，有人趁机捞取不当利益，而更多的人则在挣扎求生。胭脂，一个善良的女锁匠，为谋求生存，与养父逃荒至苏州。胭脂不仅心灵手巧，还具备了市井小姑娘特有的健壮、机灵、勤快和诚实特质，并且拥有一手精妙的修锁开锁技艺。她本以为在苏州能过上安稳日子，却不料因误会被判处36天后的枪决。在逃亡中，胭脂意外晕倒在北方一户富家小姐的房中。醒来后，她开始质疑自己为何会在此，并最终发现真相：她的亲姐姐与洋人联手，计划将镇上的矿石非法运往海外谋取私利，而胭脂被选作替罪羊。在进步青年钱仲杰的帮助下，胭脂逐渐接受了马克思主义的知识和理念。她深信这些矿石属于小镇乃至整个国家，绝不能落入外人之手。为了保护这片土地和人民的资源，胭脂说服了姐姐悬崖勒马，并与她一起共同为保护小镇的矿产资源而奋斗。最终，在他们的共同努力下，镇上的矿石得到了妥善处理，避免了一场灾难的发生。
