1904年，驻美公使梁诚在交涉庚子赔款的支付方式时发现金额过高，并竭力追回部分款项用于教育。清华学校因此得以设立，而梅贻琦作为津门世家子弟，有幸成为首批留美庚款生之一。初任校长周诒春坚持正道，致力于将清华建设成一流学府，得到了包括梅贻琦在内的诸多“少壮派”的尊敬与支持。然而，由于受到一些人的恶意陷害，周诒春最终选择辞去校长职务。随后上任的曹云祥校长虽在权术上颇显手段，却对教学事务缺乏重视，并试图培植自己的势力集团，在梅贻琦等反对者的抵制下黯然离职。1928年，清华正式改制为大学，罗家伦校长在任命梅贻琦赴美国留学生监督处时并未完全理解他的治校理念。面对国内外师生的反感，梅贻琦意识到需要一个更为合适的时机来掌管学校大权。直到1931年底，在“一二九”运动之后，他被任命为清华校长，并提出了“大学乃大师之谓也”的著名办学理念。在这一理念指导下，梅贻琦领导下的清华不仅成功将部分珍贵仪器和图书运往长沙进行南迁，也为后来的战时教育奠定了坚实的基础。
